Les couches, quel dilemme!

Service de garde

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Élaine Lowe

Tous les choix que nous faisons comme consommateurs ont une incidence sur l’environnement. Cela est vrai, que vous choisissiez des couches en tissu ou en papier. La façon dont les deux types de couches sont fabriquées a aussi une incidence éventuelle sur la santé des enfants. En Amérique du Nord, les couches jetables sont devenues la norme puisqu’environ 85 % des gens les choisissent. Or, les quelque 4 millions de couches jetées chaque jour au Canada représentent une menace pour notre environnement à cause de ce qui se produit après qu’elles sont souillées.

À titre d’intervenante, vous n’avez peut-être pas le choix quant au genre de couches que portent les enfants qui sont sous votre garde. Il se peut que l’établissement ait une politique au sujet des couches et ne permette que celles qui sont jetables. Toutefois, vous devriez être au fait des problèmes que comporte chaque choix et des mesures que vous pouvez adopter pour diminuer l’effet de chacun sur l’environnement.

La plupart des études montrent qu’il en coûte à peu près la même chose pour des (nouvelles) couches en tissu que pour des couches jetables. La comparaison des coûts est toutefois difficile à faire puisque chaque type de couche comporte des coûts cachés; p. ex. la culture du coton par opposition à l’arboriculture et à la fabrication du plastique; les coûts du lavage par opposition au coût d’élimination des déchets. Ces questions ne sont donc pas traitées dans le présent article.

Préoccupations en ce qui concerne la santé de l’enfant
Les couches en tissu sont habituellement faites de fibres naturelles, de coton. Or, dans la fabrication conventionnelle du coton, on utilise énormément de pesticides, d’herbicides, de fongicides et de défoliants. Beaucoup de couches de coton sont aussi fabriquées à l’aide de produits à blanchir au chlore. Des difficultés se posent si ces substances toxiques ne sont pas totalement enlevées par le lavage et le rinçage des nouvelles couches de coton, qui doivent être lavées au moins trois fois avant d’être utilisées. Les couches qui ne sont pas bien lavées et rincées contiennent des bactéries ou des résidus de détergent qui peuvent causer des irritations de la peau. Si on fait ce qu’il faut, les couches de coton ne causent en général aucune difficulté. En outre, comme on peut sentir au toucher que ces couches sont mouillées lorsque le bébé a uriné, on a tendance à les changer plus fréquemment, ce qui réduit les sources d’irritation.

Les couches jetables sont faites de divers matériaux : pâte de bois, plastique et produits chimiques. L’intérieur pelucheux est fait de pâte de bois blanchie à l’aide de chlore. Le processus de blanchissage laisse dans les couches des traces de dioxine, une substance que l’on sait être cancéreuse, ainsi que des traces de chlore. Des cristaux de polyacrylate sont insérés pour l’absorption de l’urine. Or, on soupçonne principalement ces cristaux d’être à l’origine des importantes réactions cutanées et des brûlures chimiques. Les enfants peuvent être sensibles aux parfums et aux teintures que l’on trouve dans un grand nombre de couches. Les bébés plus âgés peuvent déchirer les couches jetables souillées dont des morceaux risquent d’être en contact avec leur nez et leur bouche.

L’érythème fessier du nourrisson, qui est répandu, coïncide avec l’utilisation accrue des couches jetables. Beaucoup de bébés sont allergiques aux produits chimiques utilisés dans la fabrication de ces couches. L’ajustement des couches jetables fait en sorte qu’il y a moins d’air qui circule et que la température est plus élevée, ce qui en fait un terrain très fertile à la prolifération bactérienne. On a aussi tendance à changer les bébés moins fréquemment parce que même lorsqu’ils ont mouillé leur couche, celle-ci semble sèche au toucher, sans compter la multiplication des dépenses que le changement fréquent entraîne.

Préoccupations environnementales
Le coton est une ressource renouvelable. La plupart des préoccupations environnementales ont trait à la production des couches en tissu: les pesticides et les insecticides utilisés pour la culture du coton, et le chlore dont on se sert pour le blanchir. Une fois la couche fabriquée, l’incidence sur l’environnement concerne principalement le fait que davantage d’énergie est consommée pour laver et sécher les couches et plus d’eau est utilisée pour dissoudre les déchets solides et pour laver et rincer les couches. Toutefois, cette eau est traitée dans nos systèmes d’égout. Les couches de coton sont réutilisables et recyclables. Une couche en tissu peut être utilisée pour deux ou trois enfants – environ 200 fois – après quoi on peut encore s’en servir longtemps comme chiffon. Ses fibres naturelles se décomposent dans les décharges en l’espace d’environ six mois.

Les couches jetables sont, pour leur part, fabriquées à l’aide de ressources non renouvelables : le bois et le gaz naturel. Il faut de quatre à cinq arbres pour donner des couches à un bébé pendant deux ans et demi. Si on multiplie ce nombre par les 85 % des milliers de bébés en couche chaque année, on obtient environ 1,6 milliard de couches par an. Beaucoup d’énergie est consommée à fabriquer chaque couche, de son enveloppe de papier à son recouvrement en plastique, en passant par ses fonctions d’absorption. Durant la production de la pâte de papier et du plastique, des solvants, des boues de teinture, des métaux lourds, du polymère inaltéré, des dioxines et du furanne se dégagent dans l’atmosphère et se retrouvent dans les eaux usées.

Les couches jetables sont conçues pour être utilisées pendant quelques heures puis jetées. Comme elles sont faites de divers matériaux, le recyclage ne fait pas partie du processus courant. (Dernièrement sont apparues des entreprises qui assurent le transport des couches souillées afin d’en recycler toutes les composantes; voir plus loin). En outre, même si d’après les instructions, les adultes doivent jeter dans les toilettes les matières fécales avant de se débarrasser des couches, dans les faits, la plupart des gens ne le font pas. Ce qui a créé des problèmes majeurs pour les décharges. Environnement Canada estime qu’à elles seules, les couches sont le troisième article que l’on jette le plus souvent, après les journaux et les contenants de boissons. Le volume des couches est donc en soi tout un problème. Sans compter que la matière fécale brute dans la décharge entraîne la prolifération de virus et de bactéries, y compris des vaccins vivants qu’ont reçus les jeunes bébés. Tout ceci peut s’introduire dans la nappe d’eau souterraine. Enfin, le plastique contenu dans les couches jetables ne se décompose pas, mais perdure pendant moult années – personne n’a vécu assez longtemps pour pouvoir en vérifier le nombre.

Il est certain que les couches jetables sont d’un usage plus pratique. Mais à la longue, elles causent plus de problèmes qu’elles n’en résolvent. Sans compter qu’elles compromettent la santé de nos enfants, et la nôtre.

Si vous optez pour des couches en tissu

• songez à acheter des couches en chanvre ou organiques;
• choisissez des couches qui sèchent rapidement;
• utilisez des culottes de nylon plutôt que de plastique pour recouvrir les couches;
• lavez les nouvelles couches de coton trois fois avant de les utiliser;
• choisissez des détergents biodégradables sans phosphate ou des savons végétaux;
• évitez les assouplissants textiles, qui réduisent la capacité d’absorption et qui peuvent provoquer des réactions allergiques; 3/4 de vinaigre blanc dans le cycle de rinçage produit le même résultat;
• n’utilisez pas de chlore; le peroxyde d’hydrogène et les cristaux de soude sont des produits de rechange sûrs;
• évitez de faire tremper les couches; déposez-les dans un sceau sec avant le jour du lavage;
• remplissez la laveuse (24 couches);
• faites un double cycle de rinçage si le bébé a tendance à faire de l’érythème;
• faites sécher les couches à l’air, si possible; faites-les sécher au soleil pour les blanchir de façon écologique.

Si vous choisissez un service de lavage de couche

• informez-vous des méthodes utilisées pour nettoyer et aseptiser les couches;
• informez-vous des produits chimiques qui sont utilisés pour laver, blanchir et faire sécher les couches;
• évitez les services qui font usage de chlore, d’assouplissants textiles et de détergents renfermant du phosphate.

Si vous optez pour des couches jetables

• jetez les déchets solides dans les toilettes;
• changez l’enfant fréquemment, même si au toucher la couche est sèche (les couches jetables peuvent renfermer beaucoup de liquide sans qu’elles soient humides au toucher);
• songez à diminuer votre usage en utilisant des couches de tissu à la maison et des couches jetables lorsque vous sortez;
• songez à faire affaire avec un service de recyclage des couches jetables; Small Planet, par exemple, est une entreprise de Toronto qui, pour environ 10 $ toutes les deux semaines, prendra vos couches jetables pour les faire recycler en divers autres produits.

Peu importe le type de couches que vous utilisez, de bonnes pratiques en matière d’hygiène éviteront l’irritation et l’infection :

• changez le bébé fréquemment;
• jetez les déchets solides dans les toilettes;
• lavez le derrière du bébé avec un savon doux; rincez-le avec de l’eau tiède;
• laissez le derrière du bébé sécher avant de lui remettre une couche;
• évitez les poudres que les bébés peuvent inhaler;
• utilisez des crèmes qui assurent une étanchéité;
• ne partagez pas les couches avec d’autres bébés;
• lavez-vous bien les mains après avoir changé une couche.

Elaine Lowe est rédactrice en chef d’Interaction et est à la recherche de couches en tissu pour ses petits-enfants.

Renseignements additionnels

• Waterloo Centre for Groundwater Research. Le dilemme des couches

Source: Cet article a été publié dans Interaction (volume 17, no 2, été 2003), la revue de la Fédération canadienne des services de garde à l’enfance.