Élever un bon mangeur: l'alimentation des 3 à 5 ans

Bien manger, ça s'apprend!

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Marie Breton, diététiste

Par comparaison avec la période précédente, les années préscolaires sont (plus) faciles! Le défi du petit consiste maintenant à enrichir son répertoire alimentaire tant à la maison que lors des repas à l’extérieur.

Les habiletés alimentaires de l’enfant d’âge préscolaire continuent à s’améliorer et à se développer et il en est fier. Notre bambin aime manger à la table avec les membres de sa famille. Il s’y comporte mieux et manipule les ustensiles et son verre raisonnablement bien. De plus, il n’est plus aussi «néophobique», d’une part parce qu’il n’y a plus autant d’aliments qui lui sont inconnus et, d’autre part, parce qu’il ne prend plus d’emblée pour acquis que si c’est nouveau, c’est mauvais!

Évidemment, l’enfant de trois à cinq ans est encore… un enfant. Il peut trouver immangeable un sandwich coupé en carrés et adorer le même sandwich taillé en triangles. Il peut rejeter un biscuit à peine cassé mais prendre plaisir à égrener ses craquelins dans sa soupe. Sa maturité intellectuelle n’est simplement pas suffisante pour lui permettre de comprendre que ces aliments sont semblables. Notre nouvel objectif: lui faire accepter un nombre grandissant d’aliments tant à la maison que lors des repas à l’extérieur (au restaurant, en visite, à la garderie ou en voyage). Un atout dont il bénéficiera toute sa vie. Les conseils suivants vous y aideront.

Reconnaître ses efforts

L’enfant de trois ans est moins sceptique face à l’inconnu et plus enclin à essayer un nouvel aliment même s’il lui faut encore parfois goûter à plusieurs reprises avant d’apprécier. Il s’initie aux nouveautés pour le simple plaisir et non plus seulement pour affirmer son indépendance, comme il le faisait avant. Toutefois, il est davantage motivé à persister lorsqu’on reconnaît ses efforts, qu’on apprécie ses initiatives. Si on le critique constamment, qu’on fait un plat de ses échecs, il pourra se décourager et finir par se sentir incapable.

Donner l’exemple

Si l’attitude des parents est capitale tout au long de l’enfance, elle l’est particulièrement durant les années préscolaires. À cet âge, notre enfant ne remet pas en question qui nous sommes et ce que nous faisons. Il observe et est influencé par ce qu’il voit. Si on avale des petits pois, avaler des petits pois devient pour lui la chose à faire. Il nous suffit de prendre plaisir à avaler nos petits pois. Notre enfant le fera aujourd’hui ou un autre jour, mais il le fera dans la mesure où nous persistons à les mettre au menu.

Persévérer

La plupart des enfants affectionnent les bonbons, les frites et les boissons gazeuses du premier coup! Mais apprivoiser un légume prend plus de temps. Il y a peu de chances que notre enfant mange des artichauts-vinaigrette la première fois qu’il nous verra en consommer. Ni même la seconde. Mais l’idée fera son chemin. À force de voir des artichauts-vinaigrette dans son assiette et de nous voir les déguster, il assimilera la notion que c’est bon, qu’il est normal d’en manger et que lui aussi, un jour, il le fera. Au début, on aura l’impression de cuisiner pour rien. L’enfant ne supportera peut-être même pas ledit aliment dans son assiette. Puis, un jour, il le regardera mais n’y touchera pas. Un autre jour, il en prendra une bouchée et la recrachera. Un autre jour encore, il l’avalera mais n’en reprendra pas. Puis, un beau midi, à force de l’avaler, il l’aimera! De fait, un enfant peut devoir goûter 10, 15 ou 20 fois une nouveauté, en autant de repas, avant de l’apprécier. Il a simplement besoin de temps pour l’apprivoiser.

Rester neutre

Le chantage, les menaces et les supplications n’ont pas leur place à table. Ils empoisonnent la relation avec l’enfant et le climat aux repas. Ils entraînent d’ordinaire le contraire du résultat escompté. Un enfant performe mieux lorsqu’il sent qu’il a le contrôle. Ne tentons pas de le forcer à manger. Ni de le restreindre. Apportons simplement la nourriture sur la table et laissons-le manger selon ses goûts et son appétit. Les aliments «vertueux» deviennent plus tentants lorsqu’on n’est pas contraint à les manger. Quant à l’interdit, il est tellement désirable! Un truc: mentionnons à notre petit que les asperges ou les moules dans notre assiette sont des «aliments de grands». Son intérêt décuplera d’un coup… 

Rechercher la diversité

Il est important de mettre l’accent sur la variété lorsque l’on prépare les repas, même si notre enfant ne mange pas varié. On ne peut pas aimer ce qu’on ne connaît pas. Pour qu’un enfant en vienne à apprécier une variété d’aliments, il doit d’abord être en contact avec une variété d’aliments. À l’inverse, si on lui sert toujours la même chose, ses goûts seront forcément limités à ce qu’il connaît.

Exprimer nos attentes

Sans être raffinés, les manières et le comportement à table d’un enfant de trois à cinq ans devraient être suffisamment soignés pour que le repas se déroule de façon agréable. Laissons-lui savoir que les critiques, les jérémiades et les impolitesses n’ont pas leur place à table. Il n’est pas non plus indiqué de faire balancer sa chaise, de lancer sa nourriture ou d’émettre des bruits dégoûtants! On dit «oui», «s’il vous plaît» et «non merci» et on s’assoit sur ses (deux) fesses. Il renonce à suivre les règles de la maison?  Fiston ou fifille devra quitter la table.

Voici quelques comportements qui sont inacceptables:

• chigner ou se plaindre de la nourriture offerte;
• manger la bouche ouverte ou en faisant du bruit;
• s’affaler sur la table;
• s’essuyer la bouche (ou se moucher!) avec la nappe ou son chandail;
• lécher son couteau ou son assiette;
• être impoli;
• lancer de la nourriture;
• se balancer sur sa chaise;
• parler la bouche pleine;
• manger debout ou sur une fesse.

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Pour en savoir plus:

À table, les enfants, lauréat du Trophée Or de Cuisine Canada, Marie Breton et Isabelle Emond, Flammarion Québec, 2005.

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