Nos enfants, toujours plus allergiques?

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Jean-Paul Vankeerberghen

Le lait de vache, les oeufs et l'arachide figurent parmi les allergènes le plus fréquemment mis en cause chez les jeunes enfants souffrant d'allergies. Une fois de plus, l'allaitement maternel reste la première mesure préventive à conseiller.

A des degrés divers selon les pays, les médecins constatent une augmentation constante du nombre d'allergies. Celles qui sont liées à l'alimentation sont particulièrement nombreuses chez les enfants, deux à trois fois plus touchés que les adultes. Chez le nourrisson, l'allergie alimentaire est généralement la première manifestation d'un terrain atopique, c'est-à-dire d'une aptitude à présenter des réactions anormales (rhinites, urticaires, eczéma, troubles digestifs...) à des substances (des allergènes) inoffensives pour des sujets normaux.

Les allergies dues aux aliments se déclarent bien avant celles provoquées par les acariens (plutôt à partir de 4 ans) ou par les pollens (au-delà de 6 ans). Le lait de vache est l'allergène principal pour le nourrisson. Plus tard, on trouvera, dans l'ordre, l'oeuf, l'arachide, le poisson et le lait.

L'arachide est devenue un problème majeur, qui peut provoquer des réactions allergiques graves et de plus en plus fréquentes. En outre, contrairement à celles provoquées par la protéine de lait chez les nourrissons, qui disparaissent généralement vers l'âge de 2 ans, les allergies provoquées par l'arachide (ainsi que par le poisson et d'autres aliments) restent constantes une fois installées.

L'allergie alimentaire chez le jeune enfant s'exprime surtout sous une forme cutanée (eczéma, urticaire) et digestive (diarrhées, vomissements, douleurs abdominales). Allaitement, clé de la prévention Quelles sont les causes principales de l'apparition de ces allergies alimentaires chez les jeunes enfants? Une sensibilisation peut déjà avoir eu lieu pendant la grossesse. Viennent ensuite un allaitement à base de lait de vache et une diversification trop précoce de la nourriture des nourrissons.

La future mère doit-elle éviter certains aliments pendant sa grossesse ou pendant qu'elle allaite son enfant? On a effectivement constaté que des allergènes alimentaires peuvent être transmis au foetus ou passer dans le lait maternel. C'est ce qui explique sans doute que des allergies peuvent parfois se déclencher dès les premiers jours de la vie. Mais l'état des connaissances en la matière est encore limité, notamment parce que la multiplication des allergies alimentaires est un phénomène assez récent et que nous manquons de recul pour évaluer les observations faites actuellement et formuler une explication cohérente.

Il faut donc être prudent avant de conseiller à la femme de se priver de certains aliments, nécessaires à son équilibre alimentaire. La première chose à faire apprécier le niveau de risque. On sait en effet que l'allergie présente souvent un caractère héréditaire. Si l'un des parents est allergique, le risque que l'enfant le soit aussi augmente de 30 %; si les deux parents le sont, le risque se situera entre 60 et 70 %. Le risque est également plus élevé si un frère ou une soeur ont présenté des manifestations d'allergie alimentaire.

En l'absence de risque accru, on estime actuellement qu'il n'y a pas lieu de conseiller à la mère d'écarter systématiquement certains aliments. Si le risque est important, la stratégie à choisir doit, bien sûr, être décidée en concertation avec le médecin. En outre, l'allaitement au sein joue, de manière avérée, un rôle préventif contre les allergies. Aliment complet pour le bébé, il le tiendra à l'écart des allergènes et lui permettra aussi de construire ses défenses immunitaires.

L'allaitement maternel pendant les six premiers mois de la vie est la meilleure prévention de l'allergie. Elle permet de retarder le moment où le bébé recevra d'autres aliments, où peuvent se cacher l'un ou l'autre allergène. Si l'allaitement au sein n'est pas possible, évitons le lait de vache en ayant recours à un lait spécial, dit hypoallergénique, ou à des aliments à base de protéines prédigérées.

Evitons de donner au bébé des aliments contenant des protéines de lait: yaourt, fromages blancs, mais aussi beaucoup d'autres aliments qui en contiennent sans que cela soit apparent, des biscuits par exemple. En cas d'allergie alimentaire, le seul traitement est un régime d'éviction, qui écarte systématiquement la substance responsable. Un diagnostic précis est toutefois indispensable avant d'entreprendre un tel régime, car il existe de fausses allergies.

Allergique et gourmand
Un des gros problèmes de l'alimentation face à une allergie est que beaucoup de produits courants contiennent des substances susceptibles d'entretenir une allergie. L'arachide, par exemple, n'est pas présente que dans les cacahouètes ou dans l'huile du même nom; elle entre dans la composition de nombreux produits de l'industrie alimentaire, le plus souvent masquée sous l'appellation générique d'huile végétale.

De ce point de vue, les obligations des industriels de l'alimentation en matière d'étiquetage sont encore insuffisantes, puisqu'ils ne sont pas tenus de préciser tous les ingrédients utilisés. Une proposition de directive est en discussion au Parlement européen, qui introduirait une réglementation plus exigeante. Mais elle maintient des exceptions qui ne permettront pas aux allergiques d'acheter des produits préparés en toute sécurité, ce que regrette la Fondation pour la prévention des allergies. Régime d'éviction ne signifie toutefois pas austérité.

La fondation vient d'en faire la démonstration en éditant un livre de recettes, Allergique...& gourmand (1), qui propose une foule de trucs et de recettes pour vivre, selon les cas, sans oeufs, sans lait, sans soja, sans arachide, etc. Ce sont des recettes traditionnelles adaptées, qui permettront d'éviter en grande partie des aliments tout préparés, trop souvent suspects pour des allergiques, tout en variant leur alimentation et en redonnant le plaisir de manger. Ces recettes sont plutôt destinées aux enfants de plus de 2 ans, mais certaines d'entre elles raviront des enfants plus jeunes (biscuits, gâteaux, potages...). Toutefois, avant de décider de supprimer certains aliments, insiste la fondation, il est indispensable d'avoir un diagnostic médical d'allergie.

(1) Allergique... & gourmand. Fondation pour la prévention des allergies, Bruxelles, février 2002.

Cet article a été publié dans la revue de la Ligue des familles de Belgique, Le Ligueur n° 12 du 20 mars 2002.