Maman, c'est quoi un nuage?

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Ces réponses sont tirées du site de l’Association professionnelle des météorologistes du Québec (APMQ), dans la section «La météo, porte des sciences».

- De quoi est fait un nuage?

Il s’agit simplement d’un brouillard. Des milliards de milliards de fines gouttelettes d’eau en suspension dans l’air et visibles au microscope seulement. La quantité de vapeur d’eau nécessaire à la formation d’un nuage n’est pas grande. Un nuage de la taille d’un terrain de jeu contient moins d’eau qu’un bain rempli jusqu’au bord. L’eau contenue dans un gros nuage d’orage, par contre, remplirait deux ou trois piscines olympiques!

- Pourquoi il y a du vent?

C’est le mouvement de l’air qui est appelé le vent. Ce mouvement se produit parce que le poids de l’atmosphère n’est pas le même partout sur terre. Aussitôt que des différences de pression ou de température surgissent entre deux endroits, l’air se met tout de suite en mouvement. La direction du vent est la direction d’où le vent souffle. Un vent du sud signifie que l’air se déplace du sud vers le nord tandis qu’un vent du nord souffle du nord vers le sud.

-  Qu’est-ce que l’atmosphère?

Tout comme les poissons qui nagent dans de vastes étendues d’eau, les oiseaux volent dans un océan d’air. Au lieu d’être liquide, l’océan au fond duquel nous vivons est gazeux. Imaginons que l’on puisse séparer en couches de gaz successives l’air contenu dans une salle de classe. Les trois quarts de la pièce, du plancher jusqu’au dessus de la tête du professeur, seraient constitués d’azote. Les êtres humains n’ont pas besoin d’azote pour vivre, mais ce gaz est absorbé par le sol et fournit de l’énergie aux plantes. Tout le reste de la classe, presque jusqu’au plafond, serait rempli d’oxygène, un gaz essentiel à la vie. Les derniers millimètres avant le plafond contiendraient de la vapeur d’eau et du gaz carbonique, présents aussi dans l’atmosphère.

- Pourquoi on ne voit pas l’air?

De l’espace, si l’on regarde la terre, seuls les nuages sont visibles parce que l’air est transparent. L’atmosphère est peut-être mince, mais elle forme un véritable bouclier qui filtre les rayons cosmiques dangereux en provenance du soleil. Elle sert aussi d’isolant qui empêche les trop grands écarts de température. Sans l’atmosphère, la surface de la terre serait d’une chaleur intolérable le jour et d’un froid glacial la nuit. Comme sur la lune!

Nous pensons que l’air ne pèse rien, mais en réalité il est lourd. L’air contenu dans une grande salle de classe pèse autant qu’une petite automobile! Au-dessus de nos têtes, l’air s’entasse sur des kilomètres de hauteur. Tout cet air a un poids et ce poids s’applique sur tous les objets de la surface de la terre. C’est la pression atmosphérique que l’on mesure avec un baromètre.

- Pourquoi l’éclair va plus vite que le tonnerre?

Tu vois d’abord l’éclair avant d’entendre le tonnerre parce que la lumière voyage environ un million de fois plus vite que le son. Quand tu vois un éclair, la lumière de l’éclair atteint ton œil quasi instantanément mais le son prend plusieurs secondes à te parvenir. En comptant le nombre de secondes entre l’éclair et le tonnerre, tu peux déterminer la distance de l’orage. Tu n’as qu’à diviser le nombre de secondes par trois pour obtenir la distance en kilomètre.

- Comment sont faits les flocons de neige?

On raconte deux choses à propos des flocons de neige : qu’ils ont tous la forme d’une étoile à six côtés et qu’il n’y en a pas deux pareils. Pourquoi six côtés? La réponse se trouve dans la manière que prennent les cristaux de glace microscopiques pour s’attacher les uns aux autres. Il faut des millions de cristaux de glace pour fabriquer un seul flocon de neige et ils le font toujours de la même façon, avec six côtés. Selon la température et l’humidité, les flocons prendront une multitude de formes. Un nombre de formes infinies, puisque les possibilités géométriques sont inimaginables.