Les enfants n'ont pas changé, mais l'enfance a changé…

Service de garde

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Sally Wylie

«Les enfants n’ont pas changé, mais l’enfance a changé…» Il y a quelques années, j’avais été frappée par l’à-propos de cette affirmation toute simple publiée dans une publicité pour livres d’enfants. Pendant un certain temps, la citation m’a suivie partout où j’allais, en particulier dans les endroits où je trouvais des parents de jeunes enfants. Je ne m’étonnais pas devoir qu’ils répondaient presque tous avec grand enthousiasme à cette vérité de La Palice.

Pourquoi me demandez-vous? Parce qu’ils prenaient alors conscience de certains sentiments personnels: «je pense que mes parents étaient de meilleurs parents que moi», «je m’inquiète du sort des enfants d’aujourd’hui» ou «je ne me souviens pas d’avoir fait les choses comme ça quand j’étais gamin ». Le fait de penser à leur enfance puis à leurs enfants permettait en effet à ces parents d’analyser leurs sentiments. «Ce sont deux choses différentes!» se rendaient-ils compte, «et pourtant c’est la même chose. » Cela marquait le début d’une bonne conversation.

Les enfants
Les parents s’entendent généralement pour dire que les enfants sont des enfants et qu’ils n’ont pas vraiment changé. Ils donnent des exemples de leur propre enfance pour comparer les gestes de leurs enfants. Ils rient des singeries qu’ils ont faites pendant leur enfance et des coups enrageants que leurs enfants font maintenant – le même genre de choses, mais vues d’une perspective différente ! En voici une liste.

• besoin d’amour et de confiance
• désir de découvrir le monde
• amour et besoin du jeu
• apprentissage par les sens
• développement par étapes
• point de vue égocentrique de la vie

Lors de sa conférence sur «La puissance et les limites des parents», le Dr. Jérôme Kagan a évoqué avec éloquence les facteurs qui influencent les variations chez les enfants, à savoir les personnes et les éléments qui contribuent à façonner les enfants. Quatre des huit facteurs mentionnés ont fait l’objet de la plus importante documentation scientifique: tempérament inné (gènes, ADN, particularités biologiques et chimiques), rang de puissance, qualité des parents et affinités de l’enfant avec d’autres personnes (1). Les études sur la petite enfance comme celle-ci nous rappellent les différences entre tous les enfants ainsi que la façon dont la diversité des expérience façonne leur enfance. Pourtant, les parents sont d’avis que dans l’ensemble, les enfants n’ont pas changé.

L’enfance
L’enfance, par contre, a changé. Quiconque a grandi et est parti de chez soi pour y retourner plus tard est au courant de ce changement. L’ancien bureau de poste a été démoli pour faire place à un terrain de stationnement, l’école a été agrandie et le dépanneur bien aimé est devenu un salon de coiffure. Plus possible de revenir à la maison avec de la crème glacée fondant au soleil. Ce genre de changements dans le voisinage perturbent nos perceptions d’adultes. En effet, certaines choses ne sont pas censées changer. Nous sommes de tout remettre en perspective lorsque nous disons à nos enfants que «maman avait l’habitude d’aller acheter de la crème glacée au dépanneur». Dans notre esprit, «notre » monde a radicalement changé, et ce, sans notre permission. Tout le monde rit mais tout le monde est d’accord.

Quand il est question de changements depuis l’enfance, les exemples mentionnés sont les suivants :

• temps modernes (événements historiques, modes, influence des médias)
• occasions et choix auxquels les enfants et les adultes sont confrontés
• valeurs et croyances familiales et culturelles
• attentes de la famille et de la société à l’égard des enfants
• milieu de travail
• institutions telles que les garderies, l’école, les foyers pour personnes âgées
• perception des enfants d’aujourd’hui

Cette liste n’est pas exhaustive, mais elle tient compte de certaines de certaines des influences qui ont des répercussions sur l’enfance ou qui façonnent l’expérience de l’enfance – non seulement des enfants, mais aussi des parents et de la famille. Cette construction de l’expérience de l’enfance préoccupe les parents. Les journaux et la télévision regorgent d’études et d’interprétations anecdotiques qui inquiètent les parents voulant élever leurs enfants dans un monde qu’ils perçoivent comme étant très différent de celui de leur propre enfance.

En fin de compte, quand les parents disent: «Si seulement mes enfants pouvaient grandir comme je l’ai fait» que tentent-ils d’exprimer? Quels sont leurs désirs, à quoi tiennent leurs préoccupations? La différence tient-elle à la sécurité de leurs enfants ou à leur manque de liberté ? Ont-ils plutôt l’impression de ne pas être d’aussi bons parents qu’ils le devraient ? Le fait de distinguer les perceptions de leur propre enfance de leurs rôles et responsabilités à titre de parents est utile pour les aider à répondre à leurs inquiétudes. Lorsqu’une génération s’invente, le processus peut être difficile, en particulier quand on se trouve à l’écart de la culture et du voisinage qui nous sont familiers, et quand les changements prédominent.

Et en quoi cela m’est-il utile?
Les parents doivent savoir gérer les changements dans leur vie tout autant que ceux dans la vie de leurs enfants. Les préoccupations peuvent se transformer en inquiétudes et peser lourdement sur les parents, comme un cauchemar qui hante l’enfant toute la journée. À titre d’éducatrices de la petite enfance, nous ne minimisons pas l’effet des rêves sur l’enfant. Alors nous ne devrions pas non plus minimiser les inquiétudes d’un parent. Dans les deux cas, la personne nous demande: «Pouvons-nous parler? M’écouterez-vous et m’aiderez-vous à régler mon problème? J’ai besoin de savoir que je peux m’en sortir». L’écoute aide les parents à s’entendre eux-mêmes et, après s’être vidé le cœur, à se sentir moins inquiets et plus valorisés.

En quoi le fait de distinguer ce qui n’a pas changé (les enfants) de ce qui a changé (l’enfance) est-il utile? Discuter avec les parents sert à les rassurer sur une constante qui concerne la nature des jeunes enfants et que les éducatrices connaissent si bien: «Oui, c’est typique pour un enfant de trois ans». Cela leur rappelle aussi que même si leur enfance a changé à tout jamais, il s’agit d’une perte normale qui est absolument inévitable.

Les parents doivent désormais consacrer leur énergie à transposer les valeurs qui leur sont chères dans la réalité d’aujourd’hui pour créer des nouveaux souvenirs – comme la crème glacée qui fond – pour eux et pour leurs enfants. Les parents ont la possibilité d’influencer, voire de réinventer une grande partie du monde qui leur tient à cœur. Les éducatrices peuvent, elles, aider les parents à miser sur leurs valeurs et croyances pour réaffirmer ce qu’ils savent déjà, mais ont peut-être temporairement oublié. L’écoute permet aux enseignantes d’aider les jeunes enfants et leur famille à rassurer, à remodeler et à réaffirmer. Si nous ne le faisons pas, qui le fera?

Sally Wylie, éducatrice de la petite enfance, B.A., B.Ed., a plus de vingt ans d’expérience dans des milieux de garde de la petite enfance. Elle enseigne actuellement au département de la petite enfance du Humber College et au programme d’études supérieures axées sur les besoins spéciaux.

(1)   Wylie, Sally (1999). Observing Young Children : A Guide For Early Childhood in Canada. Toronto, Harcourt Brace and Company Canada, p.25.

Cet article a d'abord été publié dans Interaction, la publication de la Fédération canadienne des services de garde à l'enfance à l'automne 2001 (vol. 15 no 3)