Le sommeil du nourrisson

Vie de famille

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Mélanie Thivierge

Depuis quelques temps, vous êtes tiraillé entre deux émotions contradictoires. D’un côté, vous êtes porté par un sentiment d’émerveillement sans pareil alors que de l’autre, vous souffrez d’une fatigue extrême. Penché sur le berceau de votre nouveau-né, vous n’en finissez plus de vous attendrir devant ce petit être fragile et innocent… mais votre enchantement a ses limites! En effet, depuis l’arrivée de votre petit trésor, les nuits n’ont jamais été si courtes et vous êtes exténué. Mais quand se décidera-t-il enfin à faire ses nuits?

C’est un fait: la première année du nourrisson en est une de bouleversements et d’adaptation pour toute la famille. Ce qui ne signifie pas qu’il est impossible d’en limiter les dégâts, question de préserver votre équilibre mental! Pour faire de la nuit une période reposante pour vous comme pour votre petit dernier, il importe d’abord que vous compreniez les mécanismes qui régissent les nuits des enfants de 0 à 12 mois. Car quiconque connaît mal les caractéristiques de ce sommeil s’expose à des inquiétudes inutiles.

Chut! Bébé fait dodo!
Au cours des 12 premiers mois de sa vie, votre enfant fera face à d’innombrables transformations. C’est au cours de cette période qu’il devra, entre autres, apprendre à dormir seul. En effet, bien qu’il s’agisse d’une fonction vitale, le sommeil s’apprend, au même titre que l’on apprend à manger proprement. Le sommeil des nouveau-nés est d’autant plus important qu’il permet l’organisation des circuits nerveux en plus de jouer un rôle de premier plan dans les apprentissages et la mémoire. C’est également au cours de la nuit que l’hormone de croissance est libérée, permettant ainsi le bon développement physique de l’enfant. Quant aux cycles de sommeil du nourrisson, d’une durée de 50 minutes, ils différent légèrement de ceux de l’adulte. Jusqu’à un an en fait, les mécanismes du sommeil, de l’endormissement et du réveil de l’enfant sont complexes et changeants.

Un nouveau-né dort en moyenne 18 heures par jour, rarement plus de deux ou trois heures d’affilée. Entre chaque période, bébé pleure, s’agite et mange, avant de trouver à nouveau le sommeil. Contrairement à l’adulte, le nourrisson plonge d’abord dans un sommeil agité. Pendant cette période, il bouge ses membres et fait toutes sortes de mimiques, allant du sourire aux anges à la grimace de douleur ou de dégoût. Il peut même arriver qu’il ouvre les yeux, mais soyez sans crainte, il est tout simplement au pays des rêves! Ce n’est qu’après cette période mouvementée qu’il pourra plonger dans un sommeil calme et profond qui demeure toutefois bien fragile.

La nuit, c’est fait pour dormir!
Si vous avez parfois l’impression que votre nouveau-né prend le jour pour la nuit et vice-versa, eh bien vous n’avez pas tout à fait tort! En fait, il serait plus juste de dire que pour le bébé de moins de trois mois, il n’y a pas de jour ni de nuit. L’enfant s’accorde au rythme de son horloge interne qui compte… 25 heures! Vers l’âge de trois mois, bébé se synchronisera peu à peu sur notre rythme circadien de 24 heures. Lorsqu’il sera adapté à ce cycle, vous pouvez espérer le voir faire ses nuits environ quatre à six semaines plus tard, ce qui veut dire qu’il sera capable de dormir quelque six heures consécutives sans interruption. Il faut dire qu’au-delà de trois mois, le besoin physique d’être nourri la nuit s’estompe peu à peu, ce qui devrait vous permettre de reprendre graduellement votre souffle!

De façon générale, les pédiatres s’entendent pour dire qu’entre cinq et huit mois, votre enfant devrait connaître des nuits relativement calmes et sans grands remous… ce qui ne veut malheureusement pas dire que tous les problèmes sont derrière vous! Vers le huitième mois, les choses se compliquent légèrement parce que bébé commence à s’attacher sérieusement à ses parents. À cet âge, il craint de ne plus jamais vous revoir dès que vous vous éloignez de lui. Se coucher signifie donc se séparer de maman et papa, et perdre l’amour, la tendresse et l’amusement qui lui sont si chers. Si vous êtes séparés de votre poupon toute la journée et que vous ne disposez que d’une heure ou deux pour vous en occuper en soirée, il est probable que l’heure du dodo soit perçue par votre enfant comme une façon de se débarrasser de lui… même si cette pensée ne vous a jamais, au grand jamais, traversé l’esprit.

Le temps de sommeil
Nouveau-né: 18 à 20 heures
1 à 3 mois: 18 à 19 heures
4 à 5 mois: 16 à 17 heures
6 à 8 mois: 15 à 16 heures
9 à 12 mois: 14 à 15 heures

Un petit coup de pouce à la nature
Tout ça, c’est en théorie. Sauf qu’en pratique, les bébés ne sont pas réglés comme des horloges!  D’abord parce qu’il n’y a pas deux bébés identiques, ça vous le saviez déjà, mais aussi parce qu’à partir de trois mois, les circonstances extérieures influencent grandement le sommeil de l’enfant. Afin que l’apprentissage du sommeil se fasse en douceur, bébé a besoin d’un petit coup de pouce.

Pour l’aider à distinguer la nuit du jour, vous devez établir une nette différence entre les deux périodes. Pour y parvenir, il est fortement recommandé de laisser bébé faire ses siestes dans un lieu éclairé, pendant que vous continuez à vaquer à vos occupations. Il s’habituera ainsi à dormir avec les bruits ambiants et peu à peu, il comprendra la différence entre les dodos de jour et ceux de nuit. Pour accentuer davantage cette différence, assurez-vous que la chambre à coucher de votre enfant soit plongée dans une obscurité quasi parfaite au moment d’aller au lit pour la nuit en ne laissant qu’une veilleuse allumée. Aussi, évitez dans la mesure du possible de faire beaucoup de bruit autour de lui à ce moment. Avec le temps, silence et noirceur deviendront pour lui synonymes de «long dodo».

Après les quatre premiers mois, un bébé en bonne santé ne devrait plus ressentir le besoin d’être nourri au cours de la nuit. Il est en effet devenu assez fort physiquement pour dormir comme un grand… ce qui ne l’empêchera pas de vous faire passer encore quelques nuits blanches! Pour vous encourager, sachez qu’on évalue à 84% la proportion de nourrisson de six mois qui dorment chaque nuit jusqu’à 10 ou 12 heures d’affilée.

Lorsque bébé vous réclame en pleine nuit, c’est tout simplement parce qu’il n’a pas encore appris à se rendormir seul. Limitez donc au maximum le temps passé avec lui dans ces moments, et contentez-vous de le rassurer d’une voix calme et tendre. Ne le sortez de son lit que si vous y êtes obligé, pour le changer de couche par exemple, et évitez d’ouvrir complètement la lumière et de trop lui parler. Gardez toujours en tête qu’il ne doit retirer aucun «bénéfice» à vous réveiller en pleine nuit! Avec le temps, vous devriez être en mesure de rassurer votre enfant depuis votre chambre, et le seul son de votre voix devrait suffire à le réconforter. Et surtout, ne vous précipitez pas au premier appel : votre enfant pourrait croire que sa chambre à coucher est un lieu dangereux où il pourrait lui arriver malheur. N’oubliez jamais que votre calme (ou votre inquiétude, c’est selon) est ressenti de façon accrue par votre poupon.

Réunir les «conditions gagnantes»
Afin de vous simplifier la vie, voici quelques pistes pour rendre vos nuits encore plus douces.

• Un lit pour la nuit
  Veillez à ne pas offrir à votre nouveau-né des conditions d’endormissement qu’il ne retrouvera pas lorsqu’il se réveillera seul dans son lit au milieu de la nuit. Par exemple, si bébé s’endort tous les soirs dans vos bras, il aura de la difficulté à se rendormir tout seul. À moins que votre patience n’ait aucune limite, il est préférable d’apprendre à votre enfant à trouver le sommeil par lui-même.
• Une routine quotidienne
  Observez, dans la mesure du possible, un rythme de vie régulier. Manger à heures fixes et aller au lit chaque soir à la même heure aidera bébé à synchroniser son horloge biologique avec le jour et la nuit. 
• Sur le dos le dodo!
  La position du sommeil a longtemps été objet de polémique, mais il semble que les pédiatres aient fini par s’entendre. Couchez votre bébé sur le dos, sur une surface ferme et plate. Vous n’avez besoin d’aucun dispositif spécial. Le nourrisson ne court pas plus de risque de s’étouffer s’il dort sur le dos. Dans certains cas, cependant, l’état de santé de l’enfant peut exiger qu’il dorme sur le ventre. Discutez des besoins particuliers de votre bébé avec votre médecin. Lorsque le bébé ne dort pas et qu’il est sous surveillance, il a besoin d’être sur le ventre pour de courtes périodes; cela favorise son développement et évite la formation de zones plates sur la partie arrière de la tête. Si votre bébé est capable de se retourner sur le ventre tout seul, il n’est pas nécessaire de le forcer à dormir sur le dos. Évitez les matelas et oreillers mous, les douillettes, les jouets en peluche et les bordures de protection dans le lit de bébé, car ils peuvent gêner la circulation d’air autour de son visage.
• Une chambre bien pensée
  Le lit de votre nourrisson doit être choisi avec soin. Privilégiez un matelas ferme que vous recouvrerez d’un drap housse. Protégez le haut du lit avec une couche tissu qui absorbera l’humidité et les crachouillis de l’enfant. Choisissez une couette dans un tissu synthétique lavable que vous ferez tenir au pied du lit avec des pinces ou des bandes élastiques. Évitez la laine, les oreillers, inutiles et dangereux, et les tissus à franges. La température idéale d’une chambre de nourrisson se situe à 19°C.
• Bâiller aux corneilles!
  Apprenez à reconnaître les signes de fatigue de votre enfant. Que ce soit le pouce en bouche, de l’hyperactivité, des pleurs inhabituels ou des yeux qui piquent, vous devez y être attentif.
• Le rituel de la nuit
  On ne redira jamais assez l’importance du rituel du dodo. Ambiance calme en fin de journée, bain chaud avant d’aller au lit et petit moment de complicité entre parents et enfant contribueront à rassurer votre tout-petit et l’aideront à plonger dans un sommeil paisible et réparateur.
• Soyez pro-doudou!
  Vers l’âge de huit ou neuf mois, certains enfants adoptent un objet fétiche qui les aide à supporter la séparation d’avec la mère. Si vous en êtes capable, guidez son choix vers un objet lavable, léger et facile à transporter. Comme l’odeur familière du doudou le rassure, procédez à des lavages fréquents afin d’habituer votre enfant. Et surtout, gardez toujours un œil sur le doudou lors de vos déplacements, car la perte de cet objet précieux pourrait causer tout un drame!
• Soyez zen
  Avant deux ans, les vrais troubles du sommeil sont très rares. Si votre enfant éprouve tout de même de sérieuses difficultés à s’endormir le soir venu, pensez à lui offrir un biberon d’eau chaude avec une infusion de tilleul ou de fleur d’oranger.
• Ayez confiance!
  Finalement, souvenez-vous que vous ne pourrez pas apprendre à votre enfant à dormir seul si vous-même n’êtes pas convaincu qu’il s’agit de la meilleure chose pour lui. Relaxez et… faites de beaux rêves!

Pour en savoir plus...

Internet au service de la nuit :

• Le sommeil, les rêves et l’éveil
• Médecine et santé
• La grande aventure du sommeil

Des livres reposants :

• Fête des bébés, vivre avec son enfant de 0 à 3 ans, Dominique Brisson, Éditions du Seuil, Paris, 2000, 796 p.
• Guides des Mamans débutantes, Anne Bacus, Marabout, Paris, 2000, 186 p.