Le multiâge: un apprentissage stimulant pour les jeunes enfants

Service de garde

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Jean-Marc Lopez, directeur d'un CPE

Qu’est-ce que le multiâge?
D’une manière générale, le multiâge correspond à un «groupe constitué d'enfants ayant des âges variés^[i]». En éducation, le multiâge est un concept lié au développement de l’enfant. Il réfère à un choix de regrouper des enfants d’âges différents pour favoriser leur meilleur développement social et cognitif. Au delà du mode d'organisation, le multiâge reflète une conception du processus d'apprentissage et d'un environnement propice et stimulant^[ii]. On peut considérer que le multiâge pour l’éducation des enfants est une combinaison d’âges, de niveaux de développement, d’environnements culturels et enfin de personnalités et d’intérêts différents^[iii].

D’où vient l’idée du multiâge?
Le multiâge est directement lié à la structure de la famille qui est encore aujourd’hui considérée comme le premier environnement d’apprentissage et de développement du jeune enfant. L’idée de grouper ensemble des enfants d’âges différents dans le but de favoriser leur éducation, n’est pas nouvelle. Déjà sous l’Antiquité, les Grecs éduquaient ensemble des garçons de 7 à 18 ans car ils considéraient que c’était bon pour leur forme physique et leur mental et les Juifs faisaient la même chose dans leurs premières écoles des synagogues^[iv]. L’enseignement en âges mélangés s’est poursuivi au Moyen-Âge et a ainsi créé en Europe les premiers modèles éducatifs. Et ce n’est qu’au 19^e siècle, à la suite de l’industrialisation, que l’éducation des enfants a pris la direction d’un apprentissage mécanisé où tous devaient apprendre la même chose, en même temps et au même rythme.

Quelles sont les particularités du multiâge?
Le multiâge est un contexte d’apprentissage authentique car il ressemble beaucoup à ce que l’enfant vit dans sa famille. En multiâge, le programme d'apprentissage est centré sur l’enfant pour lui fournir un environnement diversifié où il peut véritablement se développer sur le plan social, comportemental, cognitif et émotionnel^[v]. Ce qui différencie le multiâge de l’enseignement traditionnel en groupes de même âge est qu’il tient compte des différences de styles, de capacités et d’intérêts des enfants lors de leur l'apprentissage. Par exemple, il est plus probable que les enfants exposent des comportements prosociaux envers leurs pairs plus jeunes et qu’ils acceptent de les instruire, qu’avec leurs camarades de même âge^[vi].

L’un des points forts du multiâge est qu’il a toujours mis l’importance sur le lien entre les émotions et la connaissance. Les recherches sur le cerveau humain ont maintenant considérablement progressé et le constat des travaux des chercheurs en ce domaine va effectivement en ce sens: les émotions et la connaissance ne peuvent être séparés^[vii]. L’avancée de la psychologie sur le développement humain a aussi beaucoup remis en question les pratiques dépassées de «la même chose pour tous» de l’apprentissage traditionnel des enfants en groupes de même âge^[viii].

Quels sont les avantages du multiâge?
Dans un groupe multiâge, les plus petits ont des «modèles-enfants» à imiter qui les stimulent. Ils peuvent aussi trouver des médiateurs et des protecteurs^[ix]. Le fait pour l’enfant de rester pendant plusieurs années avec la même intervenante permet d’alléger la tension du groupe de même âge. L’enfant a «le temps de grandir» et cela lui apporte une stabilité émotionnelle qui renforce ses habiletés sociales^[x]. Le multiâge permet aussi aux enfants d’apprendre à devenir des parents et des citoyens responsables^[xi]. Il réduit la pression des pairs et fournit aux enfants moins mûrs, timides ou qui ne sont pas des leaders naturels dans leur propre tranche d'âge, des occasions d’expérimenter la direction d’un groupe. De cette manière, le multiâge permet d’augmenter l’estime de soi des enfants en difficulté^[xii]. La disponibilité des plus jeunes qui sont des pairs moins menaçants dans des groupes d’âges mélangés, offrent des possibilités d’améliorer le développement social menacé de certains enfants et pour ceux présentant un handicap, les stratégies de passer par l’intermédiaire de leurs camarades sont reconnues plus efficaces que les pratiques de l’enseignement traditionnel^[xiii].

Conclusion
Le multiâge est un contexte éducatif prometteur qui commence à gagner du terrain au Québec, particulièrement dans les services de garde où il suscite de plus en plus d’intérêt. Grâce à ses nombreux avantages autant pédagogiques qu’administratifs, il représente une alternative viable permettant aux enfants de mieux s’intégrer dans la société. Le caractère familial du multiâge encourage la participation parentale et il peut être un vecteur d’échanges entre les parents, les intervenantes en petite enfance et les administrateurs pour favoriser la continuité éducative.

Références
[i] OSGE (1989). Créer un cadre de vie en garderie: guide d’élaboration d’un programme d’activités. Québec: Publications du Québec.
[ii] Politano C. et Davies A. (1998). Adaptation française: Le Pailleur Monique. La multiclasse; outils, stratégies et pratiques pour la classe multiâge et multiprogramme. Montréal: La Chenelière.
[iii] Shreeve, K, et Lowry, V. (2001). Planning and Implementing Multi Aged Group. Community Development Institute, Denver.
[iv] Moen, B. (1999). Multiage education a time for a change. http://wsd.waupaca.k12.wi.us/wlc/primary/multi/multigrad.html
[v] Montes, F. (1996). A Synergistic Multi-age Model for Minority Students, IDRA Newsletter, Avril. http://www.idra.org/Newslttr/1996/Apr/Felix.htm#A_Synergistic_Multi_age
[vi] Evangelou, D. (1999). Mixed-Age Groups in Early Childhood Education, Eric Digest ED308990.
[vii] Caine, R. et Caine, G. (1994). Making Connections: Teaching and the Human Brain. éd. Merlot park, ON: Adlinson-Wesley.
[viii] Anderson, R.H. (2001). Craking the Egg Crate, Multiage Association of Queensland, Free to Learn, vol. 7, n° 1, p. 7-10.
[ix] Bourque, L., Désilets, L. et Marchand, D. (1991). Mieux vivre le multiâge, In Actes du colloque québécois sur les services de garde à l’enfance, Nos enfants, c’est sérieux, Québec, OSGE, p. 111.
[x] Standen, P. (2003). The Philosophy of Multiage Classrooms, Multiage Association of Queensland, Free to Learn, vol. 8, n° 2, p. 2-3.
[xi] Kasten, W. (1998). Why Does Multiage Make Sense? Compelling Arguments for Educational Change. National Council Teacher of English, 2 Primary Voices K–6, vol. 6, n° 2, p. 2-9.
[xii] Katz, L. G (1995). The Benefits of Mixed-Age Grouping, p 3, EDO-PS-95-8.
[xiii] Kalkovski, P. (1995). Peer and cross-age tutoring. School Improvement Research Series, n° 18, p. 1-27. Retrieved February 24, 2004 from NW Regional Education Laboratory. http://www.nwrel.org/scpd/sirs/9/c018.html

Pour en connaître davantage sur l'Association québécoise pour le multiâge.