Encourager dès le départ l'activité physique chez les jeunes enfants

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Wayne Eastman

Les Canadiens sont parmi les peuples qui ont le niveau de vie le plus élevé au monde et pourtant les études montrent que leur forme physique commence à décroître dès l’âge de cinq ans. L’activité physique est un élément crucial dans la petite enfance. La recherche a établi qu’à l’âge de douze ans, les enfants ont acquis les trois quarts des mouvements moteurs de base. Par conséquent, l’accès à une grande diversité de mouvements soigneusement planifiés dès le plus jeune âge est un préalable nécessaire au développement ultérieur des habiletés motrices.

Pourquoi est-il bon, voire indispensable, de faire l’expérience du mouvement? Selon Curtis, l’activité physique est [traduction] «aussi naturelle et essentielle dans la vie des jeunes enfants que l’affection, le repos et la nutrition. Le mouvement représente pour les enfants une source d’expression, de créativité et de découverte; par le mouvement, les enfants se renseignent sur eux-mêmes, sur leur environnement et sur les autres.»

Wayne Gretzky n’est pas né en jouant au hockey. Il me semble que le fait de devenir une super vedette est moins important pour un enfant que d’apprendre à contrôler les grands muscles de ses jambes, de ses bras et de son cou afin de pouvoir courir, sauter, sautiller, grimper, faire du vélo – et même jouer au hockey.

Dès l’âge de cinq ans, l’enfant a expérimenté toute la gamme des mouvements de base. C’est donc dire qu’il est important d’exposer les enfants de moins de cinq ans à une grande diversité de mouvements puisque c’est durant cette période que les habiletés motrices fondamentales se développent. Les jeunes enfants doivent avoir amplement l’occasion d’exercer chaque jour des activités physiques (Eastman, 1992)

Principes régissant l’activité physique chez les jeunes enfants

Pour être sain, un programme d’activités physiques doit être fondé sur des bases théoriques solides rendant compte de la façon dont les enfants développent leurs habiletés motrices:

• Les enfants développent des habiletés physiques par la manipulation et le mouvement en contexte.
• Chaque enfant a des besoins et des intérêts qui lui sont propres.
• Les enfants aiment qu’on leur présente une structure et des mouvements dans un but donné.
• Les enfants d’âge préscolaire ont déjà un certain contrôle de leurs habiletés motrices fines mais ils doivent encore s’habituer à contrôler leurs grands muscles.
• Les enfants d’âge préscolaire ne peuvent se concentrer pendant très longtemps. (Sanfers, 1992; Eastman, 1995).

Les avantages du jeu actif

L’attitude des jeunes enfants envers le jeu actif est un indicateur clé de leur engouement pour l’activité physique plus tard dans la vie. L’expérience favorable du mouvement dans les premières années peut grandement améliorer à long terme la qualité de vie de la personne. Le ministère du Tourisme, de la Culture et des Loisirs de Terre-Neuve (1995) a dressé la liste suivant des avantages, sur le plan cognitif, émotif, social et physiologique, de l’activité physique dans l’enfance:

• Le mouvement est une partie importante du développement physique, mental et émotif de l’enfant.
• L’activité satisfait la curiosité de l’enfant à l’égard du mouvement.
• Les enfants se sentent bien lorsque les éducatrices de la petite enfance, leurs parents, d’autres adultes et leurs frères et sœurs partagent avec eux des activités physiques et des jeux.
• L’activité aide les jeunes enfants à se sentir bien dans leur peau.
• Les jeux et l’activité physique favorisent l’établissement de relations avec d’autres enfants et le développement d’aptitudes sur le plan social. 
• L’activité physique aides les enfants à adopter à long terme une attitude favorable envers l’exercice.
• Les jeunes enfants résolvent des problèmes et remportent des victoires grâce au défi et à l’exploration.
• L’activité fréquente augmente la bonne forme physique de l’enfant.
• Les enfants actifs adoptent des habitudes de vie favorables et saines.
• L’activité physique réduit le risque de souffrir d’une maladie coronarienne, du diabète, d’ostéoporose et d’autres maladies.
• L’activité physique aide les jeunes enfants à surmonter le stress plus efficacement.
• Les enfants actifs ont plus d’énergie que les autres.
• Les enfants actifs exécutent bien les tâches cérébrales.
• Les enfants actifs ont un haut niveau de concentration et de discipline.

Le mouvement chez les enfants d'âge préscolaire a essentiellement pour but de les exposer à des activités agréables qui leur donneront pour la vie l'habitude de se livrer, de façon régulière, à des activités physiques.

Une approche axée sur l'enfant
Lorsque vous offrez des programmes d'activité physique, vous devez connaître et respecter les courbes de croissance et encourager les formes d'activité physique qui conviennent à chaque étape du développement de l'enfant. Offrez tout un menu d'activités attrayantes en tenant compte des besoins, des intérêts et des capacités de chaque enfant dont vous avez la garde.

Les enfants font la découverte du monde qui les entoure à l'aide du mouvement et de la manipulation. Lorsqu'ils commencent à se déplacer à quatre pattes, ils prennent plaisir à explorer leur univers; sachant cela, vous pouvez créer un environnement stimulant qui encourage cette forme de déplacement. Essayez une activité du type « marchons à quatre pattes ensemble » : guidez alors l'enfant autour des objets et encouragez-le à avancer et à reculer sous les tables et autour des chaises.

Offrir aux enfants des activités physiques quotidiennes diversifiées, c'est tenir compte de leurs goûts et renforcer le plaisir qu'ils prennent à être actifs dans leurs jeux. Le mouvement pour le jeu actif recommande que les éducatrices de la petite enfance et les jeunes enfants prennent part quotidiennement à toute une gamme d'activités physiques.

Les tout-petits et les enfants d'âge préscolaire accordent la préférence à des jeux qui leur permettent de se balancer, de glisser, d'enfourcher un objet et de tirer des jouets montés sur roues, de même que de jouer dans l'eau et de grimper. Ils aiment aussi jouer à des jeux semistructurés comme à cache-cache. Les tout-petits aiment aussi particulièrement les activités qui leur permettent de faire l'essai de mouvements fondamentaux comme marcher, sauter, frapper avec le pied, lancer et attraper. Si vous leur fournissez des balles de diverses tailles et des jeux de poche, ils et elles pourront développer cette habileté. Les enfants d'âge préscolaire aiment les jeux actifs qui mettent en mouvement des parties de leur corps. Ils perfectionnent leur capacité de frapper avec le pied et la main. Jouez en petits groupes à des jeux qui encouragent l'acquisition de ces compétences, en mettant l'accent sur la collaboration. Assurez-vous que les activités physiques soient agréables et non menaçantes en offrant aux enfants un choix de jeux chaque jour. Ne demandez jamais aux enfants de « performer ». Comme chaque enfant progresse à son propre rythme, il vaut mieux encourager nourrissons, tout-petits et enfants d'âge préscolaire à développer leurs habiletés motrices selon leurs capacités. Tout au long de la journée, donnez simplement aux jeunes enfants des occasions d'être actifs physiquement. Appliquez une méthode autodidacte. Prévoyez des mouvements qui permettront

L'environnement dans lequel l'enfant joue équivaut à un atelier de perfectionnement professionnel pour l'adulte.

À chaque enfant de réussir en présentant le cadre et les activités de façon informelle. Les activités physiques destinées aux jeunes enfants devraient être diversifiées et organisées pour qu'elles leur procurent un vaste éventail d'expériences motrices. Utilisez des méthodes contemporaines, honnêtes et positives qui favorisent l'éclosion d'un sentiment d'appartenance. Une approche axée sur l'enfant fait en sorte que les mouvements sont agréables et que les enfants reçoivent amplement de marques d'encouragement et de louanges. De telles mesures ont pour effet de créer chez l'enfant une attitude favorable à l'égard de l'activité physique.

Six mythes
Le ministère du Tourisme, de la Culture et des Loisirs de Terre-Neuve (1995) a découvert que, dans notre culture, l'activité physique est la cible des six mythes suivants. Nous pouvons tous tenter de les dissiper.

Mythe	Réalité
Les nourrissons, les tout-petits et les enfants d'âge préscolaire sont naturellement actifs; il n'est donc pas nécessaire de se préoccuper de leur niveau d'activité physique.	Bien des circonstances, dans la vie quotidienne des très jeunes enfants, peuvent les empêcher d'être physiquement actifs. Les intervenantes doivent prendre la peine d'incorporer toute une gamme d'activités physiques quotidiennes à leur programme.
Les garçons sont rudes dans leurs jeux et les filles sont passives.	Les stéréotypes sexuels concernant l'activité physique nuisent au maintien d'une bonne forme physique chez les filles et perpétuent les comportements stéréotypés.
Ce sont les activités structurées qui répondent le mieux aux besoins qu'ont les très jeunes enfants de vivre une vie active.	La meilleure approche pour les éducatrices de la petite enfance consiste à intégrer à la routine quotidienne des enfants des activités physiques non structurées, qui se produisent naturellement.
Les enfants qui ont des problèmes de santé chronique et des handicaps ne peuvent pas participer aux activités physiques.	En adaptant l'équipement et l'environnement, les éducatrices de la petite enfance peuvent aider les enfants d'âge préscolaire qui ont un handicap à vivre une vie active.
Les parcs de jeu et les balançoires sont des moyens appropriés que peuvent utiliser les éducatrices de la petite enfance pour favoriser le jeu actif.	Ces pièces d'équipement sont souvent utilisées pour tranquilliser l'enfant et le surveiller. Elles limitent la mobilité des nourrissons et des tout-petits.
L'équipement cher de marque reconnue est ce qu'il y a de mieux pour l'activité physique.	L'équipement bon marché fait à la maison (p. ex. des jeux de poche, des pelotes de laine, des cordes à sauter) peut favoriser le jeu créatif et actif.

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Wayne Eastman, diplômé en éducation, est coordonnateur des programme d’arts appliqués et d’accès de Corner Brook, qui est le campus de Terre-Neuve du College of the North Atlantic. Il a publié de nombreux articles dans des périodiques nationaux et internationaux sur l’art de faire mener une vie active aux jeunes enfants.

Cet article a d’abord été publié dans Interaction, la publication de la Fédération canadienne des services de garde à l’enfance au printemps 2000.