Des élèves du primaire manipulent un cerveau

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Mathieu-Robert Sauvé

«Des macaronis mous!» C'est la texture à laquelle a pensé Billie Tousignant quand elle a manipulé le cerveau qu'une étudiante de l'Université de Montréal, Élise Barbeau, avait apporté à l'école L'élan, dans Hochelaga-Maisonneuve, à l'occasion de la semaine Cerveau en tête, une activité de sensibilisation aux neurosciences qui s'est tenue du 16 au 22 mars. Il ne s'agissait pas d'un cerveau humain mais de celui d'une vache, et presque tous les enfants ont enfilé le gant de latex pour toucher à l'organe. Ne restait qu'à vaincre la répulsion à l'égard de l'odeur de formol qui flottait dans la classe de sixième année d'Isabelle Silverman. «J'ai appris bien des choses, a repris l'élève de 11 ans au terme de la présentation. Je ne savais pas, par exemple, qu'on avait besoin de notre odorat pour apprécier les saveurs.»

Cerveau en tête a vu le jour à la Fondation Dana, de New York, en 1996. En 1998, des étudiants de l'Hôpital Douglas, à Montréal, ont repris l'idée pour la faire rayonner dans la métropole québécoise, reconnue internationalement pour ses recherches en neurosciences. Par la suite, des étudiants des universités de Montréal, McGill, Concordia et du Québec à Montréal ont pris le relai. Si les animateurs sont bénévoles, la tenue d'une telle activité nécessite des fonds, et les organisateurs ont pu compter sur le soutien de plusieurs commanditaires, dont le Groupe de recherche sur le système nerveux central, de l'UdeM.

En plus des présentations scolaires, on avait organisé un café scientifique sur le sommeil et les rêves le 18 mars. Trois chercheurs de l'Université de Montréal y ont participé: Florin Amzica, Roger Godbout et Antonio Zadra.

Élise Barbeau, étudiante au doctorat en sciences biomédicales (elle travaille sur l'autisme), se consacre à l'organisation de Cerveau en tête depuis deux ans. «Je trouve qu'il est très important de transmettre des rudiments de science aux jeunes», remarque la bénévole, qui a présenté six communications durant la semaine.

La présentation à l'école L'élan, portant sur les cinq sens et d'une durée d'une heure, a captivé les jeunes. En plus d'une projection, elle comprenait un volet expérimental pour explorer la sensibilité de la peau lorsqu'on la pique avec des cure-dents. Difficile, pour l'enfant à qui l'on avait bandé les yeux, de distinguer le nombre de cure-dents qui effleuraient sa peau à la hauteur de l'avant-bras. Mais, à mesure qu'on approchait de la main et des doigts, la sensation se précisait. «C'est parce que nos cellules nerveuses sont plus concentrées dans les mains que dans les bras», a expliqué Mme Barbeau, avant de montrer le «graphique du petit homme», signé Wilder Penfield, ce neurologue montréalais qui s'est fait connaitre grâce à ses travaux sur l'épilepsie. Avec son collègue Theodore Rasmunssen, le Dr Penfield, de l'Hôpital Royal Victoria, a dessiné en 1950 un homoncule dont les proportions correspondent à sa sensibilité tactile. La bouche et les pieds sont particulièrement développés par comparaison au reste du corps.

Les enfants ont posé plusieurs questions à l'étudiante au doctorat: qu'est-ce qui se passe si l'on perd un bout de son cerveau? Quelle grosseur aura-t-il si on l'aplatit? Est-ce qu'on peut se faire greffer un cerveau? Que fait la partie du cortex qui se consacre à la vision si l'on est aveugle? La jeune femme a répondu avec générosité et simplicité à chaque d'elles. Et, quand elle demandait un volontaire, les 19 mains se levaient.

Pour finir, elle a distribué un bonbon à tous les élèves. Avant de le mettre sur la langue, il fallait se boucher le nez. Surprise! La saveur ne s'est révélée qu'après avoir libéré les narines.

Source: Forum, Université de Montréal